牛生从河东去参加科举考试，走到华州，又继续往前走，在距离华州三十里的地方，住在一个乡村小店里。
那一天雪很大，就让店主人烧汤、烙饼。
傍晚，有一个非常贫寒，衣裳褴褛的人也来投店。
牛生见了很怜悯他，要跟他一块吃。
这人说：“我很穷，弄不到钱，今早已空着肚子跑了一百多里路了。”于是吃了四、五碗，就躺在牛生床前的地上睡着了。鼾声像牛一样。
到五更天亮时，这人起来到牛生床前说：“请你暂时到门外一会儿，有重要的
事要跟你说。”
那人连连催促牛生出门。牛生出门后，那人说：“我不是人，是阴司里的一个差役罢了。深愧昨晚吃了你一顿饭，现在稍有报答。请你给我拿三张纸及笔砚来。”牛生给了他。这人让牛生远远地站着，自己坐在树下，从袖中取出一卷书来，翻开书页，看几页，就写两行，像这样反复进行了三次，写完了。然后要纸封上它，在上面写上：第一封，第二封，第三封的字样。
对牛生说：“你如要遇到灾难危险非常危急无法解脱时，就烧香，然后按次序打开信看，如果可以免灾，就无需开信。”说完，走了几步就不见了。
牛生拿过信默默地放在书袋里，不大相信他的话。
等到了京城，住在客户坊，贫困饥饿得厉害，没有一点吃的，忽然想起那封信，于是打开第一封。上面写着：可于菩提寺门前坐。从客户坊到
菩提寺，大约三十多里。牛生又乏又饿，天又下着雪，就骑着驴往前走。
从早晨辰时开始走，直到晚上鼓声将尽时才赶到寺门前。还没等坐稳，有一个僧人从门里出来，喝斥牛生说：“下这样大雪，你是什么人来这里？如果冻死了。我们岂不被你连累？”
牛生说：“我是举人，到这里正好天黑了，姑且借寺门前住一夜，明日自然就离开了。”
僧人说：“不知你是秀才，可住在贫道院里。”
牛生进去了，僧人给他生火、准备饭食，跟他交谈了很久，说：“贤宗晋阳长官与秀才关系远近？”
牛生说：“那是我叔叔啊！”
僧人让人拿出晋阳长官的手笔，让他辨认，他都说得分毫不差。
僧人高兴地说：“晋阳长官以前曾寄存三千贯文在这，一定不会再来取，我年老了，一旦突然死去，就没有地方交付这笔钱了，现在全把它交给你吧！”
牛生先拿出千贯钱买了住宅，办置车马，雇用奴仆，娶妻纳妾，于是成为富户。后来又因为求功名没有门路，于是打开第二封信。上面写着：西市食店张家楼上坐。
牛生按信中说的找到张家，独自在屋中靠墙边的地方坐下。
有几个年轻人上楼来，其中有一个穿白衣服的坐下了，忽然说：“我本只有五百千，如果再向家里要，可以添到七百千，其余的我就力所不及了。”
一个人又说：“进士及第，还吝借千缗钱吗？”
牛生从他们的谈话中得知穿白衣服的人的家产与门第，等追到外面向他拱手见礼，才知那人就是省试主考官的儿子。
牛生说：“我把千贯钱送给你，另外二百钱送给诸位作酒食费，其它事就不麻烦你动口舌了。”那年轻人答应了他。后来果然考中了头几名。
历任台省、以后又做了河东李度副使。
又过了一年，牛生病得很重，就打开第三封信上写：可以处理好家事。
等他洗完澡，才写完遗书，就死去了。
【原文】
牛生自河东赴举，行至华州，去三十里，宿一村店。其日，雪甚，令主人造汤饼。昏时，有一人穷寒，衣服蓝缕，亦来投店。牛生见而念之，要与同食。此人曰：“某穷寒，不办得钱。今朝已空腹行百余里矣。”遂食四五碗，便卧于床前地上，其声如牛。至五更，此人至牛生床前曰：“请公略至门外，有事要言之。”连催出门，曰：“某非人，冥使耳。深愧昨夜一餐，今有少相报。公为置三幅纸及笔砚来。”牛生与之，此人令牛生远立，自坐树下，袖中抽一卷书，牒（明钞本牒作检）之。看数张，即书两行，如此三度讫。求纸封之，书云第一封，第二封，第三封。谓牛生曰：“公若遇灾难危笃不可免者。即焚香以次开之视。若或可免，即不须开。”言讫，行数步不见矣。牛生缄置书囊中，不甚信也。及至京，止客户坊，饥贫甚，绝食。忽忆此书，故开第一封，题云：“可于菩提寺门前坐。”自客户坊至菩提寺，可三十余里。饥困，且雨雪，乘驴而往，自辰至鼓声欲绝方至寺门。坐未定，有一僧自寺内出，叱牛生曰：“雨雪如此，君为何人而至此？若冻死，岂不见累耶？”牛生曰：“某是举人，至此值夜，略借寺门前一宿，明日自去耳。”僧曰：“不知是秀才，可止贫道院也。”既入，僧仍为设火具食。会语久之，曰：“贤宗晋阳长官，与秀才远近。牛生曰：“是叔父也。”僧乃取晋阳手书，令识之，皆不谬。僧喜曰：“晋阳常寄钱三千贯文在此，绝不复来取。某年老，一朝溘至，便无所付，今尽以相与。”牛生先取将钱千贯，买宅，置车马，纳仆妾，遂为富人。又以求名失路，复开第二封书，题云：“西市食店张家楼上坐。”牛生如言，诣张氏，独止于一室，下廉而坐。有数少年上楼来，中有一人白衫，坐定，忽曰：“某本只有五百千，令