面对着四千多首元代散曲(包括套数和小令)，我们选材的标准是：“政治和艺术的统一，内容和形式的统一。”内容反动的作品，即使有一定的艺术性，我们也坚决不选，因为它是为反动阶级服务的；而毫无艺术性的东西，不管内容如何，我们也没有选录，因为它不是文学。
从元代特定的历史条件出发，我们认为，考察散曲作品的思想内容，主要看它对当时的政治态度如何，反映的是统治者还是被统治者的思想。只要不是站在压迫人民的统治阶级一边，为统治阶级歌功颂德；不是敌视人民，不是宣扬sè_qíng淫秽，不是无病呻吟的作品，都应该给以一定的历史地位。这些作品，就可以根据它们艺术成就的高低而加以挑选。报据这种认识，我们不但选了揭露元代社会黑暗和官场险恶、对统治阶级嬉笑怒骂的作品，也选了一些具有消极退隐思想的作品，因为那是阶级压迫的曲折反映，骨子里还是不满现实。我们还选了不少描写自然景物的作品，因为它能给人以美的享受。其他象比较健康的爱情篇章，感慨兴亡的怀古之作，反映都市生活和世态人情的作品等等，也酌情入选。总之，各种不同的题材，只要具有一定的思想意义，有助于了解那个时代的面貌，而艺术上又有特色的，我们都选了一些。这里面自然有不少精华和糟粕混在一起的情况，只要精华大子糟粕，我们在指出其消极的一面时，决不将婴儿和污水一起泼掉。
我们还照顾到形式和风格的多样化。我们认为，绚丽多采是一代文学发达的标志；本色当行固然最能体现散曲的特点，典雅工丽也未尝不是散曲的一种风格，关键在于形式是否适合于内容。从艺术借鉴的角度来说，多掌握几副笔墨总比单打一好，所以我们不拘一格，尽可能把各家各派的作品都选一些——自然也有所侧重。过去有些散迪选本只选小令，不选套数，杷许多最富于“蛤蜊”风味的作品都漏掉了；我们则小令、带过曲、套数都选，而且有些比较特殊的体裁，如“短柱体”、“顶真体”等，也录以备一格。这对于比较全面地认识元散曲的面貌，大概会有点好处吧?
我们的选注工作包括作者简介、注释、说明三部分，除注释部分较详外，其余都写得比较简单，目的是只给读者指引门路，并不想代替读者去欣赏。曲调格式和正衬之分是散曲形式中的重要问题，但因有些调子传唱既多，句格亦异，很难以某一体为定格，所以我们不采取胶柱鼓瑟的办法，以大小字来分别正衬；只就一些常用的曲调，注明句式，并就本调的特点及其运用有所说明，希望能给读者一些关于曲调的知识。
元散曲往往无题(或题作“失题”)，这给阅读带来了不便。鉴于现存作品的有些题目也是后人加上去的，我们遂根据无题曲的内容，给它们补了个题目，在后面加*号作标志。
感谢隋树森先生对元代散曲的辑录，我们的选本，主要是以他的《全元散曲》为底本，个别地方作了一些校勘工作，并全部改为新式标点，个别句逗也有所改动。在选注过程中，香港大学罗慷烈教授为我们提供他多年研究散曲的成果《元曲三百首笺》、《北小令文字谱》等著作，对我们的选注工作有较大帮助，并此志谢。
注：
1散曲之名，始见于明初朱有燉的《诚斋乐府》。该书共分二卷，前卷题名“散曲”，专收小令，以与后卷的“套数”相区别。可见朱有燉是把这个词指不成套的零散曲子，和我们今天兼指小令与套数的概念不尽相同。但明清两代一直很少有人沿用。“五四”运动以后，“散曲”一词才逐渐形成今天的概念。
2刘勰；《文心雕龙·通变》。
3徐渭：《南词叙录》。
4王世贞：《曲藻序》。
5宫调之说，繁琐细碎，非三言两语所能说清，但简而言之，略等于现代音乐中的调式。
6钟嗣成《录鬼簿序》说：“高尚之士，性理之学”，是认为作曲会“得罪于圣门”的。罗宗信《中原音韵序》也说：“学今之乐府则不然，儒者每薄之。”
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