顺着拓跋千玉手指的方向，隐约可以见到一顶顶帐篷，那里是一个游牧部落的营地。在这片土地上，除了鲜卑、党项、室韦、铁勒，还生活着许许多多的小部落。这些部落，有的以姓为名，有的以地为名，有的甚至根本没有名字。他们有的依附于那些大部落，有的则被大部落同化，但也有一些为了自己的尊严，顽强地保持着自己部落的独立性。
不同部落之间为了抢夺草场和水源，常常发生冲突甚至战争，但在平时，他们大多却是热情好客的，对于落单的客人尤其如此。因为在如此恶劣的生存环境下，谁也不敢保证自己就没有落难的时候。所以拓跋千玉才会不分敌我，直接让刘子秋冲向那处营地。
但是，当刘子秋和拓跋千玉二人共乘一骑，闯进那个小部落的营地时，营地里的牧民却都显得有些惊惶失措。一个白发苍苍的老者走上前来，朝着刘子秋躬身施礼，叽哩咕噜，不知道说些什么。而营地里的其他人，却分明脸带怒容。
老者说的是鲜卑话，难得拓跋千玉听得懂，只是一听之下，却满面通红，气呼呼地说道：“他说，你们要的人和东西还没有备齐，请你们再宽限两天。”
“人和东西？再宽限两天？”刘子秋皱起了眉头，沉声问道，“千玉姑娘，这到底是怎么回事？”
原来，前几天来了一队人马，要求这个部落交出五十名未嫁少女和一千只肥羊。这是一个只有八十多户的小部落，全部落的未嫁少女加在一起也没有五十人。不仅如此，他们不久前刚刚遭遇了一场白灾，冻死了许多牲畜，不要说一千只肥羊，就连三百只都凑不出来。
那队人马不过两百，把这个小部落逼急了，完全可以与他们一战。但那些人打的是大隋军队旗号，如今整个西海有数万隋军驻扎，部落里的人却不敢铤而走险。
还有一个办法便是逃离这里。但现在冰雪未融，找一块合适的营地委实不易。搞不好没有死在隋军的刀下，却要冻死在荒郊野外，成了野狼口中的食物。
出来施礼的那个老者叫图木鲁，是这个小部落的族长。他把刘子秋当成了那伙人中的一个，万般无奈之下，只得苦苦哀求，希望刘子秋能够看在他们困难重重的份上，高抬贵手，放他们一马。
拓跋千玉充当了翻译的角色，却越说越是生气，就算是慕容伏允统治时期，也不可能这样欺压那些小部落。
其实，刘子秋也很生气。隋军在这里尚未站稳脚跟，这样做，一旦被有心人利用，早晚激起滔天大祸。但刘子秋脸上的怒色只是一闪而过，很快便镇定下来，拱手说道：“老丈，我跟他们不是一伙的，你不要害怕。照刘某看来，那些人应该不是真正的大隋军队，或许只是马匪假扮。”
这个小部落虽非汉人，却也是大隋的子民。西海郡的驻军都由张寿管辖。张寿不算名将，治军却还严谨，断不会允许手下士卒做好骚扰劫掠百姓的事情。
图木鲁狐疑地看了刘子秋一眼，摇了摇头，说道：“他们不像马匪，更像军队。还有，那个领头人身上的衣甲与你一模一样。”
刘子秋听他说得笃定，不觉一愣，但很快又笑了起来，说道：“就算是军队又如何？有刘某在，断不会让他们得逞！老丈，你可知道他们什么时候再来？”
这只是一个小部落，就算全部吃下，又能有多少油水？那伙人不敢欺负大部落，却只敢找上这种小部落，说明他们的力量也极其有限，或许只是哪个不开眼的旅帅私底下所为。别看眼前是个小部落，但凡能够拉得开弓的，都是合格的战士，认真组织一下，鹿死谁手，犹未可知。
听了刘子秋的话，图木鲁并不见一丝喜悦，依旧忧心忡忡地说道：“他们明天早上便至。”
拓跋千玉却高兴地跳了起来，大声说道：“放心吧，我阿哥很能打的！到时候，一定让他们好看！快，现在先帮我搞点羊奶过来！”
刚看到拓跋千玉时，图木鲁还以为她是刘子秋从别处掳来的姑娘，直到听她叫刘子秋“阿哥”，这才放下心来，脸上也有了笑容，至少说明刘子秋真的和那些人不是一伙的。
图木鲁立刻转身吩咐人去取羊奶，并邀请他们二人进帐休息。刘子秋听不懂他们的话，哪里知道拓跋千玉已经“得寸进尺”，将“子秋哥”进一步升级成了“阿哥”。
小部落虽然遭了白灾，但牧民们款待远方来客的热情却丝毫不减。刘子秋和拓跋千玉刚刚坐定，早有人端上了金黄的烤全羊、清澈的马奶酒，扑鼻的香气令人垂涎欲滴。
拓跋千玉拿过一碗羊奶，把两个小家伙从怀里取出来，笑嘻嘻地说道：“来来来，妈妈喂你们喝奶。”
刘子秋见状哈哈大笑。
图木鲁却神情一呆，喃喃说道：“天意啊，果然是天意！”
拓跋千玉奇道：“老丈，你说什么？”
帐篷里还有几个人，在部落中都有一定地位。他们听了图木鲁的话，纷纷挽起袖子，在他们的小臂上都刺着一只豹头图案。原来，豹便是他们部落的图腾。
图木鲁忽然拜倒在地，口中念念有词，朝天祷告。
刘子秋诧异道：“他在说什么？”
拓跋千玉掩嘴笑道：“老丈说了，上天怜悯，派你来拯救他们，你就是他们的守护神！”
消息很快传了出去，整个营地都沸腾了，欢呼声此起彼伏。帐篷外面燃起了一堆篝火，