西海湖方圆八百里，偌大的湖面竟然没有一丝波浪，仿佛一面巨大的镜子，在阳光下闪烁着晶莹的光芒。原来，每年冬月，西海便开始封冻，冰层厚达两尺。湖冰虽然也有一点淡淡的咸味，但盐分已经大大降低，完全可以充作饮水。
湖边却支着几十顶帐篷，像是一片营地。看到往利多云他们回来，营地里忽然热闹起来，迎出许多男女老少，这些都是往利多云的族人。
冲在最前面的是位俏丽少女。少女上穿羊皮袄，下系碎花裙，头上扎着几十条细麻花辫子，红扑扑的脸蛋仿佛熟透的苹果。那少女冲到近前，一把拉住往利多云的手，说道：“哥哥，你没事吧。听他们一说，吓死我了。”
刘子秋笑道：“姑娘便是往利晴天吧。”
往利晴天眨了眨那双如黑宝石一般闪亮的大眼睛，歪着头说道：“就是你差点砍伤我哥哥？”
刘子秋点头道：“不打不相识，现在我和你哥哥是朋友。”
“哈哈，你终于承认咱们是朋友了！”往利多云大喜，连声吩咐道，“晴天，快带这些远方来的客人喝水去，他们都已经渴坏了。”
往利晴天答应一声，欢快地带着士兵们往帐篷那里走去，刘子秋不由问道：“这里便是你们的寨子？”
“我们的寨子还有百十里路，这里只是临时宿营地。”往利多云摇了摇头，指着远处的湖面说道：“你看那里有座岛，叫做海心山。每年二月，我们都要把族里的母马赶到山上，运气好的话，或许能够怀上龙种。”
“龙种？”
“湖面结冰以后，野马便会在此处出没，这时候怀上的小马驹往往十分健壮，都是日行千里的好马。只可惜现在已是二月，能不能怀上全凭运气了。”
刘子秋奇怪道：“那为什么不早点来？”
往利多云叹了口气，说道：“我们又何尝不想早点来，可惜冬天这里是归鲜卑人的。”
刘子秋差点脱口说出，等大隋击败了慕容伏允，他们就可以在冬天来这里了。但话到嘴边，刘子秋又缩了回去。冬季将母马赶到海心山上，是吐谷浑境内各个部落的传统。他只是一个小小的伙长，还没有资格决定谁先上岛。
这时，一个清脆的声音响了起来：“大个子，给你喝水。”
刘子秋回过神来，认出是往利晴天，不由笑了起来，道声谢，接过了瓦罐。他也真的渴了，举起瓦罐便咕噜咕噜地喝了起来。
往利晴天目不转睛地看着刘子秋，忽然问道：“你真的打败了我哥哥？他可是全部落最厉害的勇士！”
刘子秋擦了一把脸，笑道：“那不算，我是偷袭的。”
周围都是往利多云的族人，眼前这个少女还是往利多云的妹子，刘子秋自然要给他留点面子。
谁知往利多云并不领情，一脸认真地说道：“不，即使光明正大地动手，我也不一定打得过你。你有军务在身，我不耽搁你。等你军务完了，一定要到我们寨子，你我再痛痛快快地打上一场！”
提到军务，刘子秋的脸色顿时凝重起来，拱手说道：“待此间事了，刘某必定登门拜访！”
队伍很快重新集结起来，刘子秋又向往利多云问了问前往泥岭的路径。虽然同样是羌人首领，往利多云的消息远没有拓跋木弥来得灵通，他还不知道大隋与吐谷浑之间即将发生一场大战，所以非常爽快地指明了道路。
其实，刘子秋说自己是来执行军务的，往利多云也隐隐感觉到有些问题。作为依附于吐谷浑的部落，鲜卑人对他们并不算太好，只要隋军不是来打他们的，他也就无所谓了。
不过，往利多云提供的信息却让刘子秋大吃一惊。按照原先的计划，队伍是绕着西海湖的南岸而行。而往利多云告诉他，那样走的话，必然会经过伏俟城，而伏俟城正是吐谷浑的王城。如此重要的信息在地图上竟然没有标注，这样的地图简直太坑爹了。如果不是碰巧遇上了往利多云，双方又交了朋友，他们这一去岂不是要自投罗？
告别往利多云以后，刘子秋一行绕着西海湖北岸而行。这一次的运气还不错，走了五十多里便看到一片雪原，牛拉爬犁又重新派上了用场。有了爬犁，行军的速度明显加快了，人也轻松了许多，第二天拂晓，终于赶到了泥岭。
泥岭位于大通山上，在车我真山的西面，处于慕容伏允进退的咽喉要道上，战略位置十分重要。如此重要的所在，吐谷浑人很可能事先驻兵守卫。
刘子秋不敢大意，稍作停歇以后，便和桂海求带着自己这一伙的人上山探路。刘子秋带了三个人在前面，桂海求带着另外四个人在后面，彼此相距百步，以防遭遇不测，也好有人回去报信。一路上小心翼翼，直到山顶，也没见着一个人影。桂海求赶紧摇动旗帜，向山下示意。
按照刘子秋的建议，众人费了一番力气，才把那些爬犁和牛都弄上了山。对此，柳郁有些不解，说道：“咱们带来的干粮还可以支撑五天，到时候宇文郎将的军马也应该到了。你不会还想着杀牛充饥吧？”
那些爬犁都是木头制作的，按柳郁的想法，刘子秋大概是准备劈了当柴烧的。
却听刘子秋说道：“援军什么时候能到，谁也不能确定。万一吐谷浑人想明白了，要夺回泥岭，这些四十头牛或许可以做个奇兵。”
柳郁恍然大悟：“你是想摆个火牛阵！”
刘子秋的担心很