唐末，朝廷的威望日衰，是个可以凭武力割据一方的时代，激发了很多人的反心，很多枭雄都想趁机立业。
姚彦章有这个心，马霸图也有。
但是马霸图没有答应。
马霸图认为当前鄂州的时机还不成熟，自己威望也不够，姚彦章的兵力也太少。
马霸图说道：“贤弟，俺离开家乡日久，颇有思乡之情，急于回家。青山不改绿水长流，他年相见，后会有期。”
姚彦章也感到失落，无奈只好与马霸图分别，自己带兵返回鄂州，重建鄂州。马霸图则收起盔甲战袍、貂皮大氅和豹尾画戟，骑上腾霜白宝马，返回许州家乡。
后来，马霸图参军入伍，后来南下，与姚彦章会合，终于干出一番事业，占据湖南湖北，建立南楚国，姚彦章即是马霸图的丞相。这是后话，暂且不提。
……
义军多路出兵，齐头并进。
花开几朵，只能一朵一朵的交待。先说孟绝海，他所率领的一路乘坐柳彦璋的战船到了润州境内。
孟绝海战在船头，见前方比较荒僻，便对柳彦璋说道：“柳将军，麻烦就在此处停船吧。”
柳彦璋点了点头，向彭攒示意，彭攒下去传令，在江边找一水深成港处，靠边停了，抛锚，搭上踏板。
副将刘瑭指挥人马下穿，秩序井然，人马都藏在芦苇荡中，悄无声息。柳彦璋看了，心中佩服孟绝海不愧是帅才，练兵得法。
不到半个时辰，三万人马都下了船，孟绝海与柳彦璋抱拳道别，跨上千里追风马，也下了战船。
孟绝海出了芦苇荡，找一高岗，往外望去，见前方隐隐约约有村镇。孟绝海叫道：“探事兵何在？”
探事兵的头目应声而出，抱拳施礼。
孟绝海道：“听我将令，出去一百里，探听此处可有城镇，可有大户，可有官兵驻守。探听准确，速报我知！”
探事兵头目答道：“遵命！”带领三百探事兵，换上便装，出去探事去了。
约过了一个时辰，有个化妆成货郎的探事兵已经返回，单腿下跪，禀道：“报孟将军，我探听到前面十里，有个城镇，乃是句容县清平镇，镇上五万余人，有个大财主，名叫王半城。句容县城距离清平镇又有四十里，是个富裕的大县。”
孟绝海点了点头，说道：“甚好！”
这探事兵面又继续说道：“我返回时，路过清平镇的东南方向，发现有座类似军营的所在，我正要上前打探，被里面官兵挡住，我不得进入。那里应该是有官军驻扎，具体人数，属下未曾探听明白，看军营的规模似乎有万人之数。”
孟绝海沉思片刻，挥了挥手，说道：“你立下大功一件。”
孟绝海对刘瑭说道：“你带领五千弟兄，前去劫掠清平镇的王半城家！记住，一者不要滥杀无辜，二者，不要劫掠过快，要拖延时日，我自有妙计。”
刘瑭对第一点很明白，对第二点却不大明白，但是军令如山，也不敢多问，便点齐了五千精兵，在探事兵的带领下，杀奔清平镇而去。
王半城确实是个大财主，句容县有一半的生意都是他的，所以人称王半城。他在句容城有个院子，养了个小妾，清平镇却是他的庄园。
王半城眷恋小妾，又要照顾生意，所以很少回家，他的发妻潘氏四十多岁，正是如狼似虎的年纪，徐娘半老，遭到王半城的冷落，就与管家王禄勾搭在一起。
刘瑭带兵赶到王半城庄园时，王禄正在后宅跟潘氏厮混，庄园虽然也有些庄丁保镖，但是群龙无首，没人指挥，被义军一阵冲杀，都四散逃跑了。
刘瑭杀进了庄园，一直杀到后宅，王禄和潘氏衣衫不整，惊慌失措，刘瑭看了一眼，也猜出个八九不离十，挥刀将二人斩了。
不多一时，手下头目就来禀报，说庄园的金银珠宝、粮食都已经打包好了，请令撤退。
刘瑭故意说道：“我看此处庄园甚大，必有暗道和夹壁墙之类的，你们好好搜搜，不要遗漏了。”
头目也觉得奇怪，但是不敢违抗将令，带人四处去搜，把王半城的庄园搜了个底朝天。
刘瑭是个武将，也通文学，走进庄园的书房，随手拿起一本《酉阳杂俎》来看。
大概过了一个时辰，有个探事兵慌慌张张跑进了书房，禀道：“刘将军，大事不好了！有一路官军围住了此处庄园，人数足有一万人。”
刘瑭也是吃了一惊，急忙传令备战，自己扔了书，快步出了书房，上了战马墨玉青，鸟翅环上摘下来九耳刀，带队出了庄园，果然见有一队官军。
刘瑭这支官军队伍非常齐整，就知道是名将训练出来的。这支官军为首的一员大将，铁盔铁甲，也有几分的威武，胯下一匹黑马，手拿一柄五股烈焰叉，背后飘着战旗，有两杆战旗非常显眼，一杆旗上绣的是“清平都”三个字，一杆旗上绣的是“陈”字。
这时陈姓大将马前有个庄丁模样的人，说道：“陈将军，就是这群强盗打劫了我们的庄园。”原来是庄丁通风报信，勾来了官兵。
陈姓将领催马向前，用叉指着刘塘说道：“我乃浙西节度使周宝手下八都之一，清平都的主将陈晟的便是！大胆强盗，何许人也，知道本将的威风，还不下马受缚。”
刘瑭心中也有些忐忑，心想：“官军比我们多了一倍，而且都是精兵，处境不妙啊！”但是口中却冷哼了一声，蔑视说道：“