从昭武阁往省身阁而去的两人，已然觉察到天色晚矣，那些弓着身子从宫墙下走过的内侍与宫女们，领头的手中都执着一盏灯笼，那灯笼不是时若闻想象中的赤红，而是明黄，据燕北知说，这种灯笼也只在万寿节的时候取出，象征天子坐镇长安，到了万寿节当日，紫禁城的城楼上会依次摆上一百零七盏明黄灯笼，尚有一盏便在紫宸殿中，由圣上亲手秉烛。
趁着谈兴大起，燕北知也讲了许多万寿节当日，紫禁城中的惯例，譬如：万寿节当日子时，禁军要披甲持械，腰间系一条红绸带，演练特殊阵仗；而朝中四品及以上官员，会入紫禁城，在紫宸殿外行周时古礼，随后静坐待日出东方，六部尚书、大理寺卿、巡捕司指挥使及御史大夫居前列，太子居右，诸皇子居其后，又有钦天监监正、新设缉律司指挥使、北三军及南军的诸将军、国子监诸祭酒等等，燕北知一边讲一边连连摇头，直呼太过繁琐。
这一节时若闻倒是未曾听闻，听得太子，他忽的想起夜间城北客栈中的谈话，又想起太子寝宫中的古怪灯油，心中不免觉得好奇，出声问道：“之前巡过东宫，太子却并不在其中，万寿节将至，太子殿下又去哪儿了？”
燕北知想了想，答案并不明确：“太子殿下据说是为圣上寻找一份合适的寿礼，出宫已经十多天了，上一次听的消息，是说太子殿下寻到了一位神人。”
“神人？”时若闻惊讶道：“这又是什么玩意？”
燕北知笑着道：“时大人这个词用得好，大家都不知道是什么玩意，不过嘛，”他声音压低几度，小声说道：“圣上似乎对鬼神之说有兴趣。”
时若闻回忆起那个身形并不魁梧、也没有什么太大威严的垂暮老人，发觉皇上的身体对于一个五十岁的人来讲，似乎太老了。
时若闻摇摇头，不再谈论这些，而是指着面前的省身阁，语气不自觉有些轻松：
“到了，最后一站，省身阁。”
吏部，古有天官之称，司掌天下文官任免、考课、升降、调动等一应事宜，位极高、权极重，在礼部讲评议官员的权利分走一半之前，吏部是实实在在的六部之首，但正因权重，历任吏部尚书几乎无一人可得善终。本朝首任礼部尚书因科考徇私被流放三千里，之后的诸任尚书都被御史台盯得紧紧的，稍有些许不公，御书房和紫宸殿就会收到如雪花一般飞来的奏章。
尤其本朝最重官吏考课评校，吏部考功司的员外郎和御史台的监察御史，被并称为本朝“鹰犬”，长安官员私底下都将监察御史称作“秃鹰”，将考功司员外郎称作“狼犬”。
其实大凡为官者，又有几人不愿意朝廷安安稳稳？实在是政令使然。太祖时对吏部及御史台的失职，最多只是处以训诫、削官，到了太宗时，直接上升到流放乃至入狱，且一应处置写入吏部司档案中，其亲族三世不得为官。
关于这些种种，时若闻知道的倒是详细，但他还知道，纵使政令近乎苛刻、刑罚近乎酷烈，每年大理寺和巡捕司查出的案子中，仍旧只多不少，甚至隐约以吏部官员牵涉最多。官场上的种种光陆怪离，大概只能用一句“常在河边走，哪有不湿鞋”来总结了。
两人前后迈入省身阁。
省身阁的名字，是六阁中少有的、自始至终未曾变更过的，兵部昭武阁最早称作弘武阁，户部通宝阁最早称作司元阁。六部六阁更名不是小事，大多都是求个好盼头，近百年过去，省身阁倒是始求一个自省。
两人刚一进门，便有个瘦削官员从屋中起身迎来，这人瘦的有些过分，那官服已然很窄，套在他身上却仿佛还是太大，时若闻看他脚步有些虚浮，疑心这人是患了病的，这人的声音也不甚响亮，但并没有时若闻想象中的沙哑，反倒很清澈：
“下官杜佑，见过时大人、燕统领。”
这名字有些耳熟，时若闻笑着问道：“可是吏部考功司的杜大人？”
杜佑微微俯身，算是承认。燕北知好奇道：“你们两个，是旧识？”
时若闻与杜佑同时摇头，齐声否认，旋即相视一眼，杜佑微微垂首，不再多话，时若闻解释道：“杜大人与巡捕司有旧，与我无关，不过很久远了，应当是上一代的事情了。”
杜佑仍旧只是微微俯身，权当认了。
时若闻打量他几眼，发觉这位吏部考功司的员外郎、悬在长安官员头顶的利剑，原来锋锐不显，倒像是把钝剑。
“时大人，燕统领，”杜佑语气平静，声音依旧清澈：“吏部不同先前五阁，一应报表颇多，请二位随我来。”
三人进到省身阁的堂中，却发觉此间烛火甚至不如外界明亮，在昏暗高墙遮挡下，一时间有些幽静，显得杜佑和堂间几个官员神态更是疲惫。按理来讲，万寿节中吏部的事情并不多才对。时若闻稍一想，大致猜到了，应当是各地官员的评议一事。
在走过一方案几时，时若闻余光瞥见几份文书，在豆大烛火下，朱笔御批的尚可二字，格外清晰。
省身阁不
同于前面五阁，只有一整间大堂，分内外堂，内堂稍高，可望见外堂全景，外堂则稍低，吏部四司各自的地方泾渭分明。三人登了几阶矮梯——甚至称不上楼梯，便到了各司员外郎及侍郎、尚书所在的内堂。
而内堂中央那座案几后，一个相貌平凡，右手却缺了一指的中年男子