屋子的圆桌边坐着一位体态丰腴圆脸小眼睛妇女，就是钱姨娘；另外一个身材苗条容颜娇俏的女人，就是囡囡的娘亲——孙姨娘。
一个小丫鬟端着托盘，托盘里装着两只盖碗。
丫鬟将盖碗放在了钱孙两位姨娘的面前。
孙姨娘端着碗盖，揭开一看，不由一皱眉。
“不是炖的银耳莲子羹么？怎么换成了玉米糊？”
“回四夫人的话，是彻少奶奶吩咐的。最近端木庄园开销吃紧，彻少奶奶说要开源节流。”
孙姨娘一听，将盖碗重重往桌子上一放，黄色的玉米糊洒了出来：“彻儿新娶的媳妇真够厉害的。咱们家穷得连银耳和莲子都买不起了么？”
“妹妹，你就喝吧。大夫都说了，偶尔吃点粗粮，对身体有好处的。”钱姨娘捧着盖碗，喝了起来。
这时，老管家来到了钱孙两位姨娘的身边。
“三夫人四夫人，两位夫人房里的零钱月银要减掉三层。”
“什么？减掉三层？原本也就几十文的事，减掉三层，我们怎么过？”钱姨娘和孙姨娘都跳了起来，孙姨娘气得脸都发白了。
“是啊。前些日子我出远门去外省的寺庙烧香，虽然老爷给了一项支出，但是这路费，灯油香火钱，还有布施，我自己贴进去不少。我还给家里每个人都在佛前供奉了一盏长明灯，这也要不少钱。家里应该补贴我才是，怎么反而就扣钱了呢？”钱姨娘说得慢条斯理，却全是怨言。
“三姐姐，你没孩子，自然花钱省些，我就不同了，囡囡这孩子长得快，鞋袜衣衫得赶着做，加上平时的零嘴儿，要花很多钱。现在家里减了我的零用月银，这不是要我的命么？”孙姨娘怨声连天，心里责备钟江湖。
这时，钟江湖和赵姨娘走了进来。
钱孙两个姨娘这是第一次见钟江湖。
钱姨娘闷闷看了钟江湖一眼，不说话。孙姨娘的一张利嘴可闲不住，瞪了钟江湖和赵姨娘一眼。
“二姐姐，我才回了娘家一段时间，回来你就攀上高枝了？”孙姨娘口里的高枝就是钟江湖。
钟江湖心道，看来这个孙姨娘对她意见很大啊。
“孙姨娘，都是一家子，什么高枝不高枝的？这样说，可别伤了和气。”钟江湖说道。
孙姨娘也听闻过钟江湖的种种事，惧于钟江强悍及强盗千金的身份，孙姨娘也不敢太过强硬。
“来，来，别的我们不谈了。来玩色子取个乐呵。”赵姨娘做了和事老。像他们这种乡野的富农大户内眷，闲来无事，常设个赌局取乐。
钟江湖对这种赌局毫无兴致，但赵姨娘太过热情，反正一时也无聊，坐下来摸透这个几个姨娘也是好事。
“四妹妹。你兄弟要在端木家住多久？阿进可能就会从京城回来，到时候你兄弟最好择屋再住。”赵姨娘对孙姨娘说道。
“二姐姐你就是肚量小。我兄弟才在阿进的房里住下，你就开始废话多了。难不成我兄弟会将阿进屋里的东西弄少了？再说了，阿进去京城还没回来，别被京城烟花巷子里的姑娘绊住了脚。”孙姨娘说道。
孙姨娘这次回家，将娘家兄弟孙学有带到苏隶走亲戚，小住一段时间。
赵姨娘的儿子端木进去京城还没回来，孙学有就住在端木进的房间里。
一听孙姨娘话带讥讽，赵姨娘不高兴地回驳了赵姨娘一句。
“我家阿进老老实实，循规蹈矩，那种烟花场地，不会踏进去半步。到是四妹妹的兄弟，一到苏隶府，就到街上去乱逛乱窜，到现在还没回来，别是勾搭上了什么不正经的姑娘了吧！哈哈哈哈！”赵姨娘最记恨别人给端木进泼脏水了。
“要真是这样，也是我家兄弟太有魅力。”孙姨娘气鼓鼓。
“好了，别谈这些芝麻谷子事儿了。我们好好玩几把。”钱姨娘将手里的色盅摇得哗哗响。
***
另外一边。
苏隶府的街道上，孙姨娘的兄弟孙学有到处乱逛。
孙学有长着一副好皮囊，加上十分注重衣饰的考究，是一个翩翩佳男子。
孙学有一路看沿途的风景，不知不觉走进了一条幽深的青砖瓦巷子里。
孙学有看到一户院子里长了一颗冬枣树。大半截树冠已经露出墙外，上面结满了冬枣。
一架木头梯子架在了枣树上，一个长着圆盘脸儿的姑娘顺着梯子爬到了树干处，姑娘的手肘里挂着一只小篮子，篮里装着冬枣儿。
孙学有一看到姑娘，顿时身子酥掉了一半。
里面提着篮儿的姑娘也看到了墙外的英俊少年郎，心里像是鹿在撞，一张脸涨得通红，向梯子下爬。
孙学有咽了咽唾沫，顿时急促。
“姑娘，请留步。”孙学有施礼。
里面的姑娘在梯子上停了下来，用袖子半遮面，羞羞涩涩问道：“公子有什么指教？”
“小生姓孙，名唤学有，从外地来苏隶走亲戚，暂居在姐姐家。今日出门上街游玩，口中已渴，有幸遇到姑娘，求姑娘娘讨杯水喝。”孙学有说得彬彬有礼。只要这位姑娘一开门，他讨到水喝，就可以和姑娘有个良好的开始。
孙学有问了姑娘的姓名，姑娘叫胡甜杏。
“家中没有热水热茶，公子要是不嫌弃，就吃几枚冬枣儿解渴吧。”胡甜杏从篮子里抓了几把冬枣儿，投掷到了墙外。
“多谢甜杏姑娘！”孙学有将腰间的玉佩解了下来，抛进了院子里，继而又说道：