主持完刘彻的冠礼，刘启再也支撑不住，卧榻不起。十天后的正月二十七日，刘启在未央宫去世，得年四十八岁，在位十六年。
弥留之际，刘启留下遗诏：赏赐各藩王、列侯八匹马；二千石以上的官员，赏赐黄金两斤；二千石以下的官吏及百姓，按户计算，每户赐一百钱。遣散部分宫人，各归其家，免除终身徭役。
皇帝逝世，照例要由大臣们根据皇帝的事功，取庙号和谥号。
刘启继承孝文皇帝，不改谦恭俭朴的作风，爱护百姓，能称作是贤明君主。因此，得到谥号：孝景皇帝。“景”字是美谥，只有受到承认和赞许的君主才有资格得到。
《谥法》云：“由义而济曰景；耆意大虑曰景；布义行刚曰景；致志大图曰景；繇义而成曰景；德行可仰曰景；法义而齐曰景；明照旁周曰景。”
悲哀的是，刘启没有获得庙号。大臣们认为，刘启的黑历史太多，不配进入祖庙，享受祭祀。
早在当皇太子时，刘启就因博棋游戏殴杀吴国太子，引起吴王刘濞的怨恨。即位以后，信用晁错，激进削藩。一天之内，把吴国三个郡削去两个，引发七国之乱。而后，骗杀晁错，废杀长子刘荣，虐杀立过大功的周亚夫，违背道义。
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在许多人眼里，刘启一生只干过两件大事：平定七国之乱、选对了接班人。
如果时光可以倒流，回到二十年前，还是皇太子的刘启不经意间做了一件事，改变了历史，为大汉的复兴留下宝贵的火种。
一天，刘启召太子宫的侍臣宴饮。刘启心情不错，多喝了几杯酒。宴会结束，刘启兴致盎然，召宠爱的程姬侍寝。
不巧，程姬来了月事，身体不便，想要拒绝，担心扫了刘启的兴。踌躇间，程姬的眼光落到了贴身侍女唐儿身上。唐儿正当妙龄，生得清秀，人又老实。
“何不让唐儿代替自己，前去侍寝？”程姬灵机一动。
肥水不流外人田！不能便宜了别的姬妾。程姬打定主意，唤来唐儿，命她当替身。幸福来的太突然！唐儿又惊又喜，如坠梦中。
于是，程姬将唐儿好生打扮一番，送进刘启的寝殿。这会儿，刘启的酒劲已经上来了，头晕眼花，见来了一名艳妆丽人，不辨是谁，便拥入帐中。
第二天醒来，刘启才发觉睡错了人。将错就错，唐儿被赐予名份，成为唐姬。不久之后，唐姬发现自己竟然怀孕了，兴奋不已。程姬也跟着高兴，愈发厚待唐儿。
十个月后，唐姬生下一名男婴，序齿是刘启的第六子。刘启给这个意外得来的儿子取名刘发。
刘发长大后，表现平平，不受重视，加之生母出身低微，不受刘启宠爱。在分封皇子时，刘发被封为长沙王。十余个兄弟中，就数刘发的封地最差，封地面积最小。
刘发对唐姬和程姬两位母亲都十分孝顺，他曾上书给父皇，想把两位母亲接到长沙国奉养，无奈刘启不同意。刘发只好在长沙筑望母台，寄托对母亲的思念。
只有在诸侯进京朝觐的时候，刘发才能见到母亲，一叙别情。在心底，刘发对父亲不免生出淡淡的怨恨。
皇帝赐宴众位诸侯。宴席上，刘发主动站出来为父亲跳舞祝寿。伴随着音乐，刘发缩手缩脚，动作滑稽。众人禁不住掩嘴而笑。
刘启不解，皱眉问道：“长沙王，你跳的是哪支舞？”
“儿臣封国狭小，施展不开。”刘发不疾不徐停下舞步，拱了拱手，大声答道。
大殿上顿时鸦雀无声。
“……”刘启沉默了。儿子的弦外之音，他如何听不出来。
‘多年来，自己确确实实忽略了这个儿子。毕竟，他也是自己的儿子啊！’刘启触动了父子情肠，垂首黯然。
半晌，刘启方含笑道：“既如此，便把武陵郡、零陵郡、桂阳郡交于你吧，免得你施展不开。”
“儿臣谢过陛下！”刘发大喜过望。
回到长沙国，刘发兢兢业业，治理成绩不俗。
刘发的第十三子刘买被封为舂陵侯，这一支便迁到舂陵。又过了一百余年，刘买的玄孙刘縯、刘秀兄弟，见天下大乱，策动族人、门客，在舂陵起兵……
蝴蝶轻轻扇动翅膀，能引发一场飓风。
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刘启去世当天，皇太子刘彻在灵前即位。大汉一个时代落幕了，属于刘彻的时代到来！（第三卷完）